斑锦植物的形成包括细胞和组织两个层面的问题，细胞层面指代的是“锦化”，组织层面则指“嵌合”。“锦化”和“嵌合”的相互作用，最终形成斑锦植物。
锦化作用是指细胞内的叶绿体或质体被破坏、干扰而出现叶绿素等色素合成障碍的过程。这个过程受遗传、环境、理化刺激和病毒病害的影响，远源杂交导致的基因缺陷、激素刺激的细胞过度分裂、射线或化学诱变导致的基因损伤、病毒感染引起的细胞代谢紊乱等等都会出锦，都是引起锦化的因素。锦化过程涉及一系列色素的变构、比例的调和，呈现出诸多色彩的递变。但只有锦化，不足以形成美丽的斑锦植物，还要涉及第二个问题“嵌合”。
只有锦细胞，无法光合作用，植物是不能成活的。锦、绿细胞相间，植物才能成活，绿细胞饲养着锦细胞。绿细胞和锦细胞的排列方式叫做“嵌合”，构成了斑锦植物的观赏性，而绿、锦细胞排布的和谐程度被称作“嵌合度”。
斑锦植物在锦化和嵌合的双重作用下，突出在两个角度呈现美感：即“斑”和“锦”。“斑重形，锦重色”。当重点突出锦分布形态的时候，我们一般称为“XX斑”，比如“糊斑、覆轮斑”；当重点突出锦的色彩的时候，我们一般称为“XX锦”，比如“晕锦、彩虹锦”。
正常植物转变为斑锦植物，存在特定转归过程，大致是这样一个方向：正常植物—暗锦—明锦—斑锦分离或转变为规则斑锦。斑锦的本质是一种病态，植物得病以后会倾向于修复来逆转疾病，所以锦化形成初期，植物平衡能力很强，可以逆转锦化，形成锦化不鲜明的阶段，即暗锦。生长越快的植物，自愈能力越强，越不易出锦或者锦也容易消失，比如玉露就是典型的例子，大家今天看到的玉露锦都是靠杂交出来的，祖上就有病，才会出锦。然而大规模玉露栽培的自发锦化，是极其低的，甚至在2010年前国内根本没出现过姬玉露锦，虽然栽培基数已经很大。相反，万象这种生长慢的，自愈能力也差，比较姬玉露，其更易出现自发锦化，所以万象虽然栽培基数低，但是锦化并不少见。这或许也是大自然的一种进化压力，万象的进化优势是低于玉露的。
当暗锦进一步发展，植物自我修复力不够的时候，就转化为明锦。明锦就是肉眼可见的锦化部分和绿色部分间隔分开，泾渭分明。锦间隔和谐度好的，嵌合度高，称为“极上斑”，也叫山水斑（山水意境般和谐）或虎斑（老虎的条纹）。锦间隔和谐度不好，嵌合度低，斑锦偏向一方，叫做散斑（锦少）或退化斑（锦偏），栽培寿命不长，大多数会进一步极化分离成全绿或全锦，这其实也是植物自我修复的一个结局——要么病死、要么痊愈，所以斑锦最美丽的时候就是植物和病魔抗争的阶段。病好了，植物高兴了，栽培者哭了（锦没了）。病程拖延的时间越长，锦植物观赏期越长，爱好者做的就是如何延长这个病程，别把病治好。
一少部分植物（特别强调是一少部分），可以在斑锦演变的时候进入“稳定状态”，急性病变成慢性病，甚至干脆耐受疾病，这就成为“规律斑锦”。从生物学上说，锦细胞对激素的依赖性与绿色细胞不同，植物不同组织内激素水平不一样，当锦细胞和绿细胞博弈的时候，恰好锦细胞进入一个合适的区域（类似壁龛）并安稳的待在这里，绿细胞不再与之抗争，就形成了规律斑锦，这是斑锦的结局中最好的一个。当锦细胞进入叶原基两侧，就形成覆轮；进入中间就形成中斑；进入里层就形成糊斑；进入分蘖点之上就形成逆斑（疣斑或内锦，如细雪万象）。规律嵌合的植物很难靠叶插等常规无性繁殖方法来繁殖，因为新不定芽的形成会打乱斑锦的组合规律，形成锦分离的全锦全绿芽。
还有一些很特殊的斑锦，简介如下：
晕锦：是暗锦-明锦转变过程中，植物修复锦化时呈现的激烈对抗过程，表现为颜色的递变，犹如山水画，递变中间色就是植物修复的表现；
彩虹锦：也是激烈对抗的表现，植物发现单靠修复叶绿素不够，只好动员花色素甙或花青素来帮忙，所以呈现了多色斑锦或红叶状态；
琥珀锦：见于琥珀玉露和黄金龙爪槐，表现为新叶子病态，老叶子修复恢复的状态，新叶子还不能表达叶绿素，随着叶子变老逐步恢复表达叶绿素；
花雨锦：锦细胞或绿细胞在寻找“稳定岛”过程中，错误的将窗面下缘纹路形成区中激素波动当做家园，随着纹路形成带来的激素波动，锦细胞分布在这些组织间隙，形成彩色的“花雨”，称为“锦花雨”；反之绿细胞停留在这些间隙里，称为“绿花雨”；伴随彩虹锦或红叶现象出现时称作“霞光花雨”。
佛光锦：跟花雨锦类似，但是细胞分布不太讲究，看到一片激素合适的地方，一屁股坐下就不走了，形成叶尖端下部区域弥散的云片状斑锦，类似佛光，多见于卧牛和君子兰。
极上斑：
晕锦：
彩虹锦：
糊斑：
花雨锦：
退化锦：
作者：岩鸣
